WAS IST WAS begibt sich auf eine Seereise mit einem der größten Containerschiffe der Welt. An Bord erleben wir, wie die Schiffsmannschaft arbeitet, wie die moderne Schiffstechnik funktioniert und wie die Rettungsboote zum Einsatz kommen. Der Film zeigt, wie die ersten Boote vor Jahrtausenden gebaut wurden, wie sich Schiffsformen und Antriebsarten seither entwickelt haben und wie heute ein Schiff in der Werft gebaut wird. Dabei werden verschiedene Schiffstypen vom Segelboot über das Containerschiff und das U-Boot bis hin zum gewaltigen Flugzeugträger vorgestellt.